知识产权是指智力创造成果：发明、文学和艺术作品，以及商业中使用的符号、名称、图像和外观设计。知识产权可以分为工业产权与版权两类，工业产权包括发明（专利）、商标、工业品外观设计和地理标志，版权则包括文学和艺术作品。知识产权被概括为 来自知识活动领域的权利，始于17世纪中叶法国学者卡普佐夫的著作，后由比利时法学家皮尔第所发展；到1967年《成立世界知识产权组织公约》签订后，知识产权的概念得到世界上大多数国家所认可。

知识财产起源已不可考，一种说法是起源于欧洲，中世纪的商业允许买卖技术与纺织的图样，可以登记买卖，并且于取得专利权之后家贩售。

其后推广艺术作品也可以买卖，视为代表作者人格奴之一的权利。艺术品因为作者而有不同的价值，例如法国收藏艺术作品时特别强调艺术家身份，以强调艺术品的价值。

中国十三世纪前期，南宋已有比较成熟的著作权和版权保护法规，那就是两浙转运司于嘉熙二年（1238）为祝穆《方舆胜览》所发布的《榜文》，以及淳佑八年（1248）行在国子监发给段昌武开雕《丛桂毛诗集解》的《执照》。