三元催化器又叫“催化转换器”，是过滤排气中有害成份的重要部件，是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置。即过滤排气中的二氧化碳、二氧化硫、碳氢化合物三种有害成份。由于这种催化器可同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质，故称三元催化器。 三元催化器是用来净化尾气的，发动机尾气里含有一氧化碳、碳氢化合物、氮氧化合物，这些都是有害气体，三元催化器是一个布满细小孔洞的圆柱形，尾气从孔洞内经过时在高温下被转换成二氧化碳、氮气和水分以此减轻对大气的污染。