红豆杉常绿乔木或灌木，雌雄异株、异花授粉。球花小，单生于叶腋内，早春开放。雄球花为具柄、基部有鳞片的头状花序，有雄蕊6-14，盾状，每一雄蕊有花药4-9个；雌球花有一顶生的胚珠，基部托以盘状珠托，下部有苞片数枚。种子坚果状，球形，着生于红色肉质杯状假种皮中，当年成熟。为典型的阴性树种。散生，基本无纯林存在，也很少团块分布。只在排水良好的酸性灰棕壤、黄壤、黄棕壤上良好生长，苗喜荫、忌晒。其种子种皮厚，处于深休眠状态，自然状态下经两冬一夏才能萌发，更新能力弱。